Première photographie optique d’une exoplanète

La première photographie optique d’une exoplanète (2M1207 b) vient d’avoir lieue à l’aide du VLT après des années de recherche. Cependant, elle orbite autour d’une étoile peu brillante (une naine brune), 2M1207 et est détectée non pas par coronographie, mais par imagerie infrarouge.

Voici une image qui pourrait être la première photographie directe d’une exoplanète, ce qui consisterait une avancée scientifique majeure. Elle a été prise par une équipe d’astronomes internationale, des observations complémentaires doivent être effectuées pour confirmer cette découverte.

Le corps détecté (en rouge sur la photo) aurait une masse cinq fois supérieure à celle de Jupiter, et une température dix fois plus élevée. Il graviterait à 8,3 milliards de kilomètres (soit 55 unités astronomiques, ou 2 fois la distance Neptune-Soleil) de la naine brune 2M1207 située à 230 années-lumière de la Terre (en bleu sur la photo).

Selon un responsable du CNRS, ces observations “constituent actuellement des cibles privilégiées pour la recherche d’exoplanètes”, lesquelles “sont plus brillantes et plus facilement détectables que leurs équivalents plus vieux, ayant par exemple l’âge du système solaire (4,5 milliards d’années)”.

L’image, distribuée par l’ESO (European Southern Observatory), a été prise à l’aide d’un analyseur infrarouge intégré dans le système optique NAOS du VLT (Very Large Telescope). Le VLT est un ensemble européen constitué de quatre télescopes géants implantés au Nord du Chili.